Πριν από πενήντα χρόνια, η αποστολή «Apollo 11» έφερε τους πρώτους αστροναύτες στη Σελήνη -και είναι εκπληκτικό πόσες οπτικές καινοτομίες συμμετείχαν σε αυτήν την ιστορική αποστολή. Στην πραγματικότητα, ολόκληρος ο διαστημικός αγώνας βασίστηκε στη συνεχή υποστήριξη από μερικές από τις κορυφαίες εταιρείες γυαλιών στον κόσμο.

Αυτή η επέτειος γιορτάζεται κάθε χρόνο από το Μουσείο Οπτικής Κληρονομιάς στο Southbridge της Μασαχουσέτης. Το Μουσείο βασίζεται στα αρχεία της American Optical, τώρα μέρος της Carl Zeiss Vision, και στεγάζει μία από τις μεγαλύτερες συλλογές vintage προϊόντων όρασης στον κόσμο. «Έχουμε αντικείμενα από τη συμμετοχή της American Optical στην αποστολή "Apollo" αλλά και πολλά άλλα αντικείμενα, καθώς και εικόνες, έχουν διατηρηθεί από τη NASA και το Smithsonian», εξηγεί ο διευθυντής του μουσείου και ο ιδρυτής Dick Whitney.

Στην πραγματικότητα τα γυαλιά ηλίου του αστροναύτη του «Apollo 11» Michael Collins, που κατασκευάζονται από την American Optical, παρουσιάζονται σήμερα ως μέρος της μόνιμης συλλογής του Smithsonian Air and Space Museum. Αυτά τα γυαλιά συμπεριλήφθηκαν στον προσωπικό εξοπλισμό που δινόταν σε κάθε αστροναύτη. Τα γυαλιά ηλίου του «Apollo 11» πήγαν σε ένα ταξίδι σχεδόν μισού εκατομμυρίου μιλίων, στη Σελήνη και πίσω -το μεγαλύτερο ταξίδι στην ανθρώπινη ιστορία.

Η American Optical ανακοίνωσε με περηφάνια το 1970 ότι είχε δημιουργήσει τα «πρώτα γυαλιά ηλίου στη Σελήνη!» και μοιράστηκε επίσης μια επιστολή επαίνου από τη NASA για τη συμβολή της στον διαστημικό αγώνα. Αλλά, κατά περίεργη σύμπτωση, η αμερικανική οπτική τεχνολογία είχε ήδη ταξιδέψει στη σεληνιακή επιφάνεια πριν από την έναρξη του προγράμματος «Apollo».

Το 1961 η εταιρεία είχε αναπτύξει το πρώτο λειτουργικό λέιζερ οπτικών ινών υπό την καθοδήγηση του επιστήμονα Elias Snitzer -υπάρχει μια πινακίδα στο Main Street στο Southbridge της Μασαχουσέτης για να τιμήσει αυτήν την ανακάλυψη. Η νέα τεχνολογία λέιζερ επέτρεψε τελικώς τη μετάδοση ενός παλμού φωτός στη Σελήνη και πίσω, παρέχοντας έτσι το πιο ακριβές μέτρο της απόστασης που θα χρειαζόταν να ταξιδέψουν οι αστροναύτες.

Αυτές οι τεχνολογίες έπρεπε να πληρούν τις υψηλότερες προδιαγραφές απόδοσης. Αλλά συχνά ξεχώριζαν και για το στιλ τους -τόσο πολύ που οι αστροναύτες φορούσαν μερικές φορές τα γυαλιά αυτά και στον πλανήτη Γη. Οι φωτογραφίες της NASA από τους αστροναύτες «Gemini 5», Gordon Cooper και Pete Conrad, τους δείχνουν να χαλαρώνουν με τα γυαλιά ηλίου τους στο αεροπλανοφόρο «USS Lake Champlain», αφού επέστρεψαν από μια διαστημική πτήση οκτώ ημερών, η μεγαλύτερη στην ιστορία εκείνη την εποχή.

Ορισμένες από τις οπτικές τεχνολογίες βοήθησαν τους αστροναύτες, ενώ άλλες ήταν προς όφελος των ανθρώπων που επέστρεψαν στο σπίτι τους -οι οποίοι ήλπιζαν να ακολουθήσουν τον διαστημικό αγώνα από την άνεση του σπιτιού τους. Σε πρώιμο στάδιο, η NASA ζήτησε την υποστήριξη του Carl Zeiss στη δημιουργία μιας φωτογραφικής μηχανής που θα μπορούσε να αντέξει τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και τις συνθήκες μηδενικής βαρύτητας του εξωτερικού χώρου.

Για την πραγματική προσγείωση στη σεληνιακή επιφάνεια, ο Zeiss σχεδίασε έναν ειδικό φακό ευρείας γωνίας, ο οποίος προσφέρει μέγιστη ευκρίνεια και έντονη αντίθεση. Οι κάμερες της σεληνιακής μονάδας επέτρεψαν σε 500 εκατομμύρια ανθρώπους να παρακολουθήσουν το ιστορικό πρώτο βήμα στο φεγγάρι «Η αποστολή του "Apollo 11" αποτέλεσε μια στιγμή ορόσημο και εξαιρετικό έργο για την American Optical και τον Carl Zeiss. Αυτές οι εταιρείες μπορούν να καυχηθούν για μια διάσημη ιστορία παροχής της πιο ενημερωμένης τεχνολογίας για μακρές και επικίνδυνες αποστολές», σχολιάζει ο ιδιοκτήτης του μουσείου Dick Whitney.