Όταν σκέφτεστε τους φακούς επαφής πιθανότατα δεν φαντάζεστε να φοράτε ένα μπολ με νερό στο κεφάλι σας, αλλά όλως περιέργως κάπως έτσι ξεκίνησαν όλα.
Στο βιβλίο «Codex of the Eye» του 1508, ο Ιταλός εφευρέτης Λεονάρντο ντα Βίντσι εικάζει ότι η βύθιση του κεφαλιού σε ένα μπολ με νερό μπορεί να αλλάξει την όραση. Δημιούργησε ακόμη και έναν γυάλινο φακό με μια χοάνη στη μία πλευρά, ώστε να μπορεί να χυθεί νερό μέσα σε αυτόν, αλλά η συσκευή δεν ήταν πρακτική.
Το 1636, αφού εξέτασε το έργο του Leonardo, ο Γάλλος επιστήμονας René Descartes πρότεινε μια άλλη ιδέα: την τοποθέτηση ενός γυάλινου σωλήνα γεμάτου με υγρό σε άμεση επαφή με τον κερατοειδή. Η εφεύρεση του Descartes λειτούργησε κάπως για να ενισχύσει την όραση. Ωστόσο, η χρήση του σωλήνα καθιστούσε αδύνατο τον βλεφαρισμό.
Οι βελτιώσεις στον σχεδιασμό των φακών επαφής δεν θα φανούν ξανά για σχεδόν δύο αιώνες.
Το 1801, ο Άγγλος επιστήμονας Thomas Young έφτιαξε ένα ζεύγος φακών επαφής με βάση την ιδέα του Descartes. Άλλαξε τη σχεδίαση φακών επαφής του Descartes μειώνοντας το μέγεθος του γυάλινου σωλήνα σε ¼ ίντσας και στη συνέχεια χρησιμοποίησε κερί για να κολλήσει τους φακούς με το νερό στο μάτι του. Ωστόσο, η συσκευή του Young δεν ήταν πρακτική, ούτε μπόρεσε να διορθώσει προβλήματα όρασης. Στην πραγματικότητα η ιδέα της χρήσης φακών επαφής για τη διόρθωση των διαθλαστικών σφαλμάτων που προκαλούν μυωπία, υπερμετρωπία και αστιγματισμό, δεν προτάθηκε μέχρι το 1845.
Ο Άγγλος φυσικός Sir John Herschel ήταν ο πρώτος που υπέθεσε ότι η λήψη του καλουπιού του κερατοειδούς θα μπορούσε να δημιουργήσει φακούς που θα διόρθωναν την όραση. Όμως, χωρίς την απαραίτητη τεχνολογία, ο Herschel δεν μπόρεσε να δοκιμάσει την υπόθεσή του και η θεωρία του παρέμεινε απλή εικασία μέχρι σχεδόν 100 χρόνια αργότερα.
Οι αρχές της δεκαετίας του 1880 ήταν μια επαναστατική περίοδος για τους φακούς επαφής. Νέες τεχνολογίες παραγωγής γυαλιού, κοπής και μορφοποίησης, κατέστησαν δυνατή την εμφάνιση λεπτών φακών για πρώτη φορά. Σχέδια για γυάλινους φακούς επαφής που ταιριάζουν στο μάτι, επιτρέποντας στον χρήστη να βλεφαρίζει, εφευρέθηκαν ανεξάρτητα από τρεις άνδρες: τον Δρ Adolf Fick, τον Eugene Cult και τον Louis J. Girard. Η εύρεση για την ανακάλυψη συνήθως αποδίδεται στον Δρ Fick, έναν Ελβετό γιατρό που έγραψε μια πραγματεία με τίτλο «A Contact Spectacle», στην οποία περιέγραψε τον πρώτο φακό επαφής με διαθλαστική ισχύ για οπτική βελτίωση.
Το πρώτο φυσικό παράδειγμα φακού επαφής έγινε από τον πρωτοπόρο κατασκευαστή F. A. Mueller το 1887. Αυτοί οι τύποι φακών επαφής ονομάστηκαν σκληροί φακοί και κάλυπταν ολόκληρο το μάτι, όχι μόνο τον κερατοειδή. Ήταν ελαφρώς κυρτοί, αφήνοντας περιθώρια για δάκρυα ή διάλυμα δεξτρόζης (το υγρό που δημιουργούσε τη διαθλαστική δύναμη για τη διόρθωση της όρασης.) Το 1888, ο Dr. Fick κατασκεύασε και τοποθέτησε τον πρώτο επιτυχημένο φακό επαφής. Ωστόσο, υπήρχαν δύο σημαντικά ζητήματα με τους φακούς του Fick: οι φακοί ήταν κατασκευασμένοι από βαρύ φυσητό γυαλί και είχαν διάμετρο 18-21 mm. Το βάρος και μόνο τους έκανε άβολους στη χρήση, αλλά χειρότερα, οι γυάλινοι φακοί κάλυπταν ολόκληρο το εκτεθειμένο μάτι. Οι χρήστες αυτών των φακών εμφάνισαν βασανιστικό πόνο στα μάτια μετά από μερικές ώρες χρήσης. Παρ' όλα αυτά, οι γυάλινοι φακοί γυαλιού ήταν η κύρια μορφή φακών επαφής για τα επόμενα 60 χρόνια.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1920, οι τεχνολογικές εξελίξεις τόσο στην αναισθησιολογία όσο και στα υλικά επέτρεψαν τελικά να δοκιμαστούν οι ιδέες του Sir John Herschel σχετικά με τη δημιουργία καλουπιών του κερατοειδούς. Το 1929, ο Δρ Dallos και ο Istvan Komàromy, από την Ουγγαρία, τελειοποίησαν μια μέθοδο δημιουργίας καλουπιών από ζωντανά μάτια, αποδεικνύοντας τις θεωρίες του Herschel. Για πρώτη φορά ήταν δυνατή η δημιουργία φακών επαφής που ανταποκρίνονταν στο πραγματικό σχήμα του ματιού. Και τη δεκαετία του 1930, νέα πλαστικά υλικά κατέστησαν δυνατή την παραγωγή ελαφρών, διαφανών φακών επαφής. Αλλά παρ' όλο που οι νέοι φακοί ήταν πλαστικοί, ήταν ακόμα σκληροί φακοί, που κάλυπταν ολόκληρο το μάτι και χρησιμοποιούνταν μόνο για μερικές ώρες κάθε φορά.
Αυτό σύντομα θα άλλαζε, ξεκινώντας από το 1958. Εκείνη την εποχή ο Τσεχοσλοβάκος χημικός Otto Wichterle δημιούργησε έναν νέο τύπο πλαστικού, που ονομάζεται υδρογέλη, που ήταν μαλακό και εύκαμπτο όταν ήταν βρεγμένο, αλλά μπορούσε να μορφοποιηθεί. Ένας οπτομέτρης, ο Δρ Robert Morrison, από την Πενσυλβάνια, βάσει του έργου του Wichterle αναγνώρισε τις δυνατότητές του για φακούς επαφής. Ο Wichterle κυκλοφόρησε τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας του για παγκόσμια χρήση και στο εργαστήριό του δημιουργήθηκε μια μονάδα παραγωγής μαλακών φακών υδρογέλης.
Το 1960, οι Bausch και Lomb είχαν πρόσβαση στην υδρογέλη και πήγαν το υλικό σε νέα επίπεδα, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας μιας εκλεπτυσμένης τεχνικής χύτευσης που παρήγαγε σταθερές επιφάνειες φακών, καθώς και μιας διαδικασίας μαζικής παραγωγής. Η εισαγωγή υδρογέλης σιλικόνης από τη Ciba Vision το 1998 προσέφερε εξαιρετικά υψηλή διαπερατότητα οξυγόνου.
Τόσο οι σκληροί όσο και οι μαλακοί φακοί επαφής συνέχισαν να βελτιώνονται τα επόμενα 25 χρόνια, ειδικά όσον αφορά τη διαπερατότητα του οξυγόνου, ώστε να επιτρέπουν στα μάτια να αναπνέουν καλύτερα.
Da Vinci to disposable: A history of contact lenses - Eye Society (1800contacts.com)
