Το μάτι είναι ένα ευαίσθητο όργανο το οποίο αποτελείται από μια μεγάλη και υγρή περιοχή που εκτίθεται στο περιβάλλον. Έτσι, είναι πιο ευαίσθητο στην ατμοσφαιρική ρύπανση από άλλα μέρη του σώματος. Ωστόσο, η απόκριση των ματιών στους ατμοσφαιρικούς ρύπους κυμαίνεται από μηδέν έως σοβαρό ερεθισμό και χρόνιο πόνο. Ακόμη και με φακούς επαφής, τα μάτια εξακολουθούν να είναι πιο ευαίσθητα σε τέτοια φαινόμενα.
Η σοβαρότητα της δυσφορίας που προκαλείται από την ατμοσφαιρική ρύπανση καθορίζεται από τα επίπεδα των υδρογονανθράκων και του οξειδίου του αζώτου στον ατμοσφαιρικό αέρα.
Οι υδρογονάνθρακες, που είναι ιδιαίτερα γνωστό ότι προκαλούν τέτοιον ερεθισμό, είναι προφανώς ολεφίνες C4 και C5. Οι υδρογονάνθρακες με διακλαδισμένες αλυσίδες έχουν ισχυρότερα αποτελέσματα σε σύγκριση με τις ευθείες αλυσίδες, ειδικά εάν η αλυσίδα περιέχει μερικούς διπλούς δεσμούς μακριά από τον τελικό άνθρακα.
Ο ερεθισμός που προκαλείται από τις ολεφίνες είναι ιδιαίτερα υψηλότερος σε σύγκριση με την παραφίνη. Μεταξύ των φαινολικών ενώσεων, το κυκλοεξένιο προκαλεί τον μεγαλύτερο ερεθισμό σε σύγκριση με το βενζόλιο ή το κυκλοεξάνιο.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση οφείλεται κυρίως στα καυσαέρια των αυτοκινήτων. Ένα σημαντικό επίπεδο ερεθισμού των ματιών εμφανίζεται όταν εκτίθενται σε τέτοια ατμοσφαιρική ρύπανση για έως και τέσσερις ώρες. Αυτό το φαινόμενο έχει χρόνο ζωής 12 ωρών, αλλά δεν έχει καμία προφανή σχέση με τα επίπεδα αερολύματος, όζοντος, νιτρώδους υπεροξυακετυλίου ή αλδεΰδης.
Τα ερεθιστικά στα καυσαέρια αυτοκινήτων παραμένουν αμετάβλητα παρά τις αυξήσεις ή τις μειώσεις της σχετικής υγρασίας (μεταξύ 30% και 80%) ή των διακυμάνσεων της θερμοκρασίας (25 έως 45 βαθμούς C).
Οι αλληλεπιδράσεις του διοξειδίου του θείου και του τριοξειδίου σε συγκεντρώσεις κάτω από το κατώτατο όριο με χλωριούχο νάτριο ή σωματίδια αιθάλης προκαλούν ερεθισμό.
Μια άλλη μελέτη έδειξε κάποια συσχέτιση μεταξύ των επιπέδων των οξειδωτικών στον αέρα και του ερεθισμού των ματιών σε συγκεκριμένες περιόδους του έτους. Η παρουσία αερολύματος προκρίνεται, επίσης, να είναι ένας κρίσιμος παράγοντας. Τα οξειδωτικά, επίσης, μπορούν να διαλυθούν στο φιλμ δακρύων ερεθίζοντάς το περαιτέρω.
